叶子戏，又被称为“斗叶子”或“叶子格”，是一项极为古老的游戏，类似于现代的纸牌。根据研究，它可能是世界上最早的扑克牌形式之一。它的历史可以追溯到唐代后期，是中国传统文化中的一部分。文献中对其描述最为详细的是苏鹗所写的《同昌公主传》：
“韦氏诸宗好为叶子戏，夜则公主以红琉璃盘，盛夜光珠，令僧祁捧于堂中，则光明如昼焉。”
公主极为钟爱叶子戏，日夜都在进行，尤其是夜晚，她还特别要求用夜明珠来照亮。这一细节显示了叶子戏在当时宫廷中的重要地位，成为了贵族生活的一部分。
大约在13世纪，叶子戏传入欧洲，经过数百年的演化与创新，融合了不同国家的纸牌游戏，最终演变成如今的扑克牌。叶子戏在唐代晚期开始流行，贺州的李邰曾撰写“叶子格”游戏规则。根据《世物纪源》的记载：
展开剩余87%“唐李邰出任贺州刺史，和妓人叶茂莲在江中慢行，因撰骰子选，谓之叶子戏。”
宋代欧阳修在《归田录·卷二》中提到：
“叶子格者，自唐中世以后有之……唐世士人宴聚，盛行叶子格，五代、国初犹然，后渐废不传。”
同时，《渑水燕谈录·杂录》中宋代王辟之的记载也揭示了叶子戏的流行：
“唐太宗问一行世数。禅师制叶子格进之。‘叶子’言二十世李也。当时士大夫宴集皆为之。”
自叶子戏诞生后，它迅速成为士族的娱乐方式，并在百姓中广泛传播。人们在工作之余或茶余饭后，都会找时间聚在一起玩几把。这种游戏以其简单易学、富有变化、既适合智力竞赛，又能作为赌博工具，成为各类场合的娱乐活动。
叶子戏的流行不仅仅局限于贵族，它在民间也深受喜爱，尤其是在闲暇时光。它发展至今，依然是中国传统纸牌游戏中的重要组成部分。
在宋代，叶子戏发展到了一个新的高度。赵匡胤，宋太祖，是叶子戏的忠实爱好者，甚至比其他人玩得更加精通。他常与宫廷中的人一起玩，废寝忘食，尽享其中乐趣。他特别画了一幅描绘叶子戏的夜景图，供宫女们消磨夜晚的时光。根据明代《农田馀话》的记载：
“今之叶子戏、消夜图，相传始于宋太祖，令后宫人习之以消夜。”
在宋朝，还有许多文人记载了叶子戏的盛行。吴处厚在《青箱杂记》中提到，北宋文人杨大年是叶子戏的爱好者之一，他与朋友们玩得不亦乐乎，以至于晚上的客人也只能等到他们玩完才敢上前。叶子戏不仅在南宋流行，也传播到了辽朝。辽宫的妃嫔和宫女们也是叶子戏的忠实玩家。
根据《辽史》的记载，辽穆宗非常喜欢叶子戏。他不仅与后宫嫔妃一同玩耍，还邀请文武百官共同娱乐。穆宗在正月初一的宴会上，跳过了礼仪环节，直接和大臣们围坐一起打牌，足见叶子戏在当时的影响力。
同时，辽代的宫女也十分迷恋这种游戏，连“脱却鸾铧换风鞋，深宫女伴笑相偕。闲铺叶格花间戏，输去同心七宝钗”的诗句，也反映出叶子戏的流行程度。
唐代后期，叶子戏已经成为了聚餐和宴会时常见的娱乐项目。到了五代、北宋初期，这项游戏依然盛行。欧阳修曾在《归田录》中提到，尽管到了后期，叶子戏逐渐式微，但它依然深深印刻在他心中：“后失其本，今绝无知者”。
进入明代后，叶子戏迎来了新的突破。在这个时期，叶子戏的形式演变出了“马吊戏”，成为了当时最受欢迎的纸牌游戏之一。马吊戏与叶子戏有许多相似之处，但它的玩法和规则却更加复杂。在明朝，叶子戏和马吊戏几乎在所有宫廷和后宫中流行，每个人都在牌桌上较量高低，尽情享受这一娱乐活动。
例如，《叶子谱》及冯梦龙的《马吊牌经》对这类纸牌游戏进行了详细的阐述和传播，使得这些游戏在全国范围内得到广泛的喜爱。明代的叶子戏和马吊戏，因其独特的牌型和复杂的玩法，成为了当时士大夫和宫廷的重要娱乐形式。
清代，纸牌游戏的种类越来越多，叶子戏、马吊戏、游湖戏等都在清宫中广为流传。清代宫廷内有着大量精致的纸牌，材质和制作工艺都非常讲究，显示了纸牌游戏在宫廷中的高端地位。皇后、宫女、太监等都将纸牌游戏作为一种重要的消遣方式。
特别是清朝的慈禧太后，她对纸牌游戏的热爱尤其为人知晓。据史书记载，孝钦王后曾聚集王福晋、格格等宫廷成员一同进行麻雀戏。而在晚年的慈禧太后，每天的最大乐趣便是与丫鬟们玩纸牌。在清宫中的《水浒》纸牌游戏中，每副牌有120张，牌面上刻有万贯、千万贯的字样。直到清末，西洋扑克牌的传入为纸牌游戏带来了新的变化。
唐代的叶子戏最初多用于宴会，它以骰子和纸片为游戏材料，成为一种酒令形式，随着时间的推移，逐渐演变成了如今多种类型的纸牌游戏。尤其在民间，茶余饭后的娱乐活动中，叶子戏已经成为人们休闲生活的一部分。
随着《太平广记》中的记载：
“唐李邰为贺州刺史，与妓人叶茂莲江行，因撰骰子选，谓之叶子。咸通以来，天下尚之。”
这些描述表明，叶子戏的流行可以追溯到唐代，并且在五代和北宋初期进入了民间，成为广泛传播的娱乐形式。宋朝马令在《南唐书》中提到的金叶游戏，是当时叶子戏的一种变体。
到了清代，叶子戏的玩法更趋复杂，明清两代的叶子戏不仅继承了唐代的元素，还加入了更多的创新和细节，使得这种传统游戏始终保持着生命力，成为了历史长河中不可磨灭的一部分。
时至今日，叶子戏依然在一些乡村地区保持着活力，成为老年人聚会时的主要娱乐活动。无论时代如何变化，这种具有悠久历史的纸牌游戏，依然在中国的文化传统中占有一席之地，成为了人们生活的一部分。
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